Desde a Era Kofun (séc. IV d.C.), os viajantes e os agricultores que saíam para trabalhar levavam consigo um alimento portátil que recebia o nome de hoshii. O hoshii consistia em arroz integral ou arroz branco cozido ou no vapor e posto ao sol para secar. Após este processo, o arroz transformava-se num alimento não perecível, de fácil transporte. Na hora das refeições, bastava mergulhar este arroz seco em um pouco de água que ele amolecia e estava pronto para ser consumido. Não havendo água, era só mastigá-lo diversas vezes para torná-lo comestível.
O hoshii era embrulhado em folhas que possuíam poder desinfetante, juntamente com alguns frutos e peixes secos.
O obentô bako (caixa para obentô) surgiu na Era Azuchi Momoyama (1573~1598). Os senhores feudais e as famílias poderosas desta época levavam o obentô para consumi-lo durante a apreciação das flores de cerejeira (hanami), ou das folhas das árvores no outono (momiji). Esse obentô era disposto num riquíssimo conjunto de peças que incluíam o jubako (conjunto de caixas de laca pintadas com esmero), ozen (tabuleiro com pernas que servia como mesinhas individuais), obon (bandejas), owan (tigelas) e porta hashi (par de palitos). Este obentô ficou conhecido como yusanbentô.
Um exemplo de obentô simples é o koshibentô, que recebe este nome por ser transportado na região lombar (koshi) do corpo humano. Este koshibentô é um punhado de arroz embrulhado em kouri (obentô bako feito de casca de bambu ou de galhos de salgueiro trançado). Este era embrulhado num furoshiki (pano quadrado próprio para embrulhar) e preso aos ombros ou à região lombar. Dizem que este é o início do famoso ekiben (obentô vendido nas estações de trem para ser consumido durante a viagem), que surgiu na Era Meiji, junto com a implantação da rede ferroviária (1872). Inicialmente, era composto por onigiri recheado com umeboshi (ameixa azeda em conserva) e takuan (conserva de nabo). Atualmente, o ekiben é preparado com ingredientes típicos de cada região.
Na Era Edo (1600~1867), o obentô popularizou-se. O obentô bako feito de cedro e hinoki (cipreste japonês) chamados de magemono e os kouri foram amplamente usados. O obentô das camadas populares consistia geralmente em onigiri recheado com umeboshi.
No mesmo período, surgiu o makunouchi (literalmente, intervalo entre atos de uma peça teatral). Os espectadores de teatro levavam este obentô – composto de onigiri (bolinho de arroz), omelete, legumes cozidos, todos dispostos dentro do jubako – para consumi-lo nos intervalos das apresentações. O costume de comer obentô nos intervalos de peças teatrais ainda acontece hoje, principalmente nas apresentações de kabuki.
Na Era Showa (1926~1989), surgiram os obentô bako feitos de alumínio. Em seguida, surgiram os de plástico. Resistentes e leves, com cores e formatos diferentes, eles impedem o vazamento de caldos e ainda podem ser levados ao microondas.
Fonte: http://www.nippobrasil.com.br/zz_historia/culinaria/301.shtml
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